Рост внешнеторгового оборота царской России в конце XIX столетия вызвал усиленное строительство новых железнодорожных линий к незамерзающим портам Латвии. Российские промышленники и купечество настойчиво пробивались на мировой рынок. В стране помимо зерна, муки, мяса имелись богатые месторождения руды, каменного угля и других полезных ископаемых. Уверенно набирала силу и отечественная промышленность. Предприниматели довольно быстро оценили преимущество прокладки новой железной дороги к Балтийскому морю. Появление такой линии оказывало реальное содействие подъему экономической жизни громадного района страны, начиная от его северо-западных краев и включая необъятные возможности Волжского бассейна.
    Именно это обусловило прокладку Московско-Виндаво-Рыбинской железной дороги общей протяженностью 2453 км. Строительство колеи началось по Высочайшему Указу Николая II от 2 марта 1897 г. Общество Московско-Виндаво-Рыбинской дороги обратилось в Московскую городскую управу с просьбой “изъявить согласие на расположение товарной и пассажирской станции “Москва” у Крестовской заставы на пустопорожних местах между линией Николаевской железной дороги и Лазаревским кладбищем”. Пассажирский вокзал предположено было построить у Крестовской заставы на обширном пустыре, прилегающем одной стороной к Первой Мещанской улице. Между этим зданием и улицей должна была оставаться большая площадь, обеспечивающая подъезд экипажей к вокзалу. Товарную станцию хотели расположить рядом с пассажирской. На ней специально отводилось место для выгрузки лесных материалов и дров, что тогда имело для города большое значение.

От Общества железной дороги потребовали значительных затрат на благоустройство улиц и решение вопросов с существующим и будущим городским водопроводом, так как трубы Москворецкого водопровода попадали на станционную территорию. Дорога обязалась устроить вдоль Лазаревского кладбища проезд не менее 10 саженей ширины и замостить его, устроить тротуар и мостовую в Трифоновском переулке, решить ряд вопросов по содержанию речки Напрудной и выполнить еще другие работы. Так как время на постройку новой железной дороги было ограничено, ее проектирование велось по упрощенным техническим условиям, с созданием большого количества обходов естественных препятствий Клинской гряды. 
    К августу 1900 года был введен в строй первый этаж Виндавского вокзала. Здание строили каменное, частично двухэтажное, частично в один этаж.
    Виндавский вокзал построен по проекту Петербургского архитектора С.Бржозовского, автора Витебского вокзала Санкт-Петербурга. Строительство вокзала велось под руководством архитектора Ю.Дитриха.

    Виндавский вокзал

Здание вокзала выделяется красивым наружным фасадом в старинном русском стиле и состоит как бы из трех теремов, соединенных по первому этажу крытыми переходами. Украшают здание практически все элементы, встречающиеся в русской архитектуре XVII века — разнообразной формы окна, наличники, кокошники, бегунки, поребрики. Современники единодушно отметили большой вкус и достоинства избранного варианта. Особенно торжественной была центральная часть вокзала с крытым крыльцом, удобным входом. Вокзал обоснованно считался самым удобным для пассажиров и был во многом технически совершенен. Он имел свою электростанцию, что освещала помещения и платформы.
    Торжественное открытие Виндавского вокзала в Москве состоялось 11 сентября 1901 года. Первый поезд отправился в Виндаву в 18:05. В июне 1901 года сюда пришел первый поезд из Ржева, и затем регулярно три раза в неделю ходил поезд Москва-2 — Ржев. 
    Сложности, однако, для приезжающих состояли в том, что поезда приходили по вечерам, маленький вокзал еще не был приспособлен к людским массам, извозчиков не было, их брали в селе Всехсвятском, до которого багаж приходилось нести в руках и на плечах.

Вокзал неоднократно менял свои названия. Со времени постройки и до 1930-х годов это был Виндавский, затем Балтийский, Ржевский и с 1946 г. - Рижский. В конце 30-х годов складывается ситуация, при которой технические скорости пригородных поездов с паровой тягой стали сдерживать все виды железнодорожных перевозок. Электрифицированная железная дорога обладала повышенной пропускной способностью. В 1929 году первым на московском узле был электрифицирован участок Москва - Пушкино ярославского направления, вскоре, в 1933 году электрички пошли по горьковскому направлению, в 1935 - по рязанскому, а в 1937 - по курскому.

 
    Пригородный поезд 1940-х годов

Согласно плану третьей пятилетки - первые электрички на рижском направлении должны были появиться в 1943 году. Но помешала Великая Отечественная война. И первые электрички прошли только весной 1945 года.
   Со временем Рижский вокзал ветшал, переустройству должна была быть подвергнута и Рижская площадь из-за транспортных пробок. 10 января 1995 года Правительство Москвы приняло постановление "О комплексной застройке площади Рижского вокзала с решением транспортной развязки". Основной проблемой, стоявшей перед городом, было решение транспортной развязки на пересечении проспекта Мира с Рижской эстакадой и Сущевским валом. Из возможных вариантов - тоннеля и эстакады - специалисты предпочли эстакаду. Вспомним про речку Напрудную в трубе и сопутствующую сложную гидрологическую обстановку вокруг. Строительство эстакады потребовало частичного сноса грузового двора Рижского вокзала, камеры хранения и ряда других строений. Сегодня все это уже позади.
  Современное пролетное строение, с многополосным движением в обе стороны и системой подземных пешеходных переходов, которые объединили вокзал, станцию метро, улицы города - все это нынешняя вокзальная площадь, которую украшает обновленный, посвежевший вокзал-юбиляр. После реконструкции облик вокзала не изменился: никаких пристроек, дополнительных этажей не появилось. Более того, по старым чертежам восстановили художественную лепнину потолков, отреставрировали нарядные люстры.

    Рижский вокзал

Сегодня Рижский - это около 5 тыс. метров полезной площади, современные билетные кассы, световая информация в залах и на платформе. Это просторные, светлые залы ожидания: 1300 чел. одновременно могут находиться под его гостеприимной крышей. Это вновь открытая комната матери и ребенка, комфортная гостиница и многое другое. Главное - втрое увеличилась пропускная способность всего вокзального комплекса. Присутствовавший  в феврале 1995 г. на открытии вокзала мэр Ю. Лужков особенно подчеркнул, что восстановление столичных вокзалов является важнейшей частью столичной программы по восстановлению архитектурного облика Москвы. Рижский вокзал обслуживает пассажиров северо-западных направлений железных дорог, и соединивших промышленные Московский и Петербургский районы с Эстляндской, Лифляндской, Курляндской губерниями, Витебском, Гродно, Варшавой и другими городами западных губерний. С Рижского вокзала осуществлялись наиболее массовые пассажирские перевозки (занимал первое место среди вокзалов на российских железных дорогах).
    Прямые электропоезда с Рижского вокзала связывают Москву с такими городами Московской Области, как Красногорск, Дедовск, Истра, Волоколамск.